“No cabe duda de que seguimos evolucionando”

Entrevista a José María Bermúdez de Castro, codirector de Atapuerca y Premio Príncipe de Asturias 1997, que el pasado 16 de junio impartió en la UNED de Tudela la conferencia “Homo Heidelbergensis: retrato biológico de una especie humana extinguida”

Este Doctor en Ciencias Biológicas por la Universidad Complutense de Madrid y Profesor de Investigación del CSIC, con destino en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, lleva 24 años trabajando en los Yacimientos de la Sierra de Atapuerca, y desde 1990 es codirector de las excavaciones de dicho yacimiento.

Es autor de más de 150 trabajos publicados en revistas científicas internacionales, y entre sus resultados científicos cabe destacar la publicación de una nueva especie del género Homo (H. Antecessor ) en la revista {Science} (Mayo de 1997).

Entre los premios recibidos destacan el {“Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 1997”} y el de “Ciencias Sociales y Humanidades” de la Comunidad de Castilla y León. Es Académico Correspondiente de la {Real Academia de Medicina y Cirugía de Galicia y Vicepresidente de la Fundación Atapuerca}. [¿Por qué es importante el Yacimiento de Atapuerca?]

Su importancia radica en que es uno de los conjuntos paleontológicos de la época Pleistocena más importantes del mundo, sin duda entre los 6 más importantes.

[¿Qué aportaciones ha hecho Atapuerca al mundo científico?]

Nos ha hecho conocer mucho más sobre la evolución humana en Europa.

El yacimiento, que tiene un registro de un millón de años, ha dado a conocer una nueva especie, el “Homo Antecesor”; sabemos que las poblaciones humanas llevan en Europa desde hace un millón de años, (algo que se sospechaba pero de lo que no había pruebas palpables).

Gracias a Atapuerca, conocemos muy bien cómo es la especie que continuó la evolución en Europa, el “Homo Heidelbergensis”, que conformaba las primeras poblaciones humanas de Europa que se pensaba que tenían quinientos mil años de antigüedad como máximo y ya hablamos del millón.

[¿Está reconocida su importancia a nivel tanto nacional como internacional?]

Quiero resaltar que en los Congresos a los que vamos referidos al mundo euroasiático hay dos referencias claras:un yacimiento en la República de Georgia y Atapuerca. Existe un gran reconocimiento tanto a nivel nacional como internacional.

En España está reconocida su importancia, tanto a nivel científico como de conocimiento... ¡Quién en España no ha oído hablar de Atapuerca! Sí que supusieron una sorpresa con los primeros descubrimientos, cuando la sociedad española apenas conocía nada de la evolución humana.

[¿Cuál es el descubrimiento más importante realizado?]

Para mí, personalmente, lo más importante fue el descubrimiento del “Homo Antecesor”, el antepasado de los Neandertales.

[¿Se finalizará algún día la excavación?]

De momento estamos sólo al comienzo de un proyecto científico. Si sigue habiendo interés se trabajará durante años, varias generaciones.

[¿Cómo es el equipo de trabajo?]

Lo formamos unas cincuenta personas “fijas” más multitud de colaboradores, sobre todo en verano. Es uno de los equipos de excavación más grandes del mundo.

[¿Qué se encontrarán los alumnos que viajen a Atapuerca?]

Hay personas que se pueden emocionar al contemplar los restos y otras que quizá no sientan nada... depende del interés.

Para estas últimas, me gustaría adelantar que, en un futuro próximo (alrededor del 2008), habrá un Museo de la Evolución Humana en la ciudad de Burgos con un carácter más divulgativo, con imágenes, paneles, reproducciones, fósiles... Está financiado por la Junta de Castilla y León.

Además, se edificará al mismo tiempo un Centro de Investigación, financiado al 50% por la Junta de Castilla y León y el Gobierno Central, a través del Ministerio de Educación y Ciencia.

[A nivel más general, ¿cree que será posible completar algún día el árbol genealógico de la Humanidad?]

Queda mucho camino por recorrer. Piensa que son 7 millones de años, no tantos para el planeta pero sí para el hombre. De ese lapso de tiempo conocemos pequeñas “ventanas”, y Atapuerca sólo tiene una... Por ello, cada vez que se encuentra un fósil parece una pequeña revolución ya que descubre algo que no se sabía. Queda mucho por descubrir.

[¿Hacia donde irá la evolución del hombre actual? ¿Hay alguna teoría sobre ello?]

No cabe duda de que seguimos evolucionando. Existen muchas teorías interesantes, otras especulativas... No podemos saber a ciencia cierta cómo vamos a ser en un futuro. La evolución se produce por mutaciones, que ocurren al azar, sin control, y por selección natural, pero ¿podemos controlar esa evolución?. Si se pudiera, evolucionaríamos casi como quisiéramos. Ahora mismo seleccionamos determinados ejemplares para animales de compañía o animales de carne para alimento mediante manipulaciones genéticas. Nuestro genoma pronto será accesible, y su manipulación será un hecho en poco tiempo. Se empezará curando enfermedades, que ya es un tema importante. De todas formas, no puede afirmarse nada sin hablar de ciencia ficción. Sí que podremos cambiar parte del futuro, pero la evolución seguirá su curso.

[Una curiosidad: hace unos meses leímos en los medios el descubrimiento en una isla Indonesia de un diminuto homínido, el “Homo Floresiensis” ¿Qué opina del tema?]

No he visto los fósiles, pero creo que es un tema serio. Algunos han afirmado que cuestiona toda la evolución, pero es al contrario: demuestra que los homínidos hemos seguido la misma evolución que el resto de animales que quedan aislados, que es la disminución de tamaño. Si vives en un medio continental, un mayor tamaño es menos económico porque tienes que comer más, y, por otro lado, es ventajoso porque evitas a los predadores. Sin embargo, cuando llegas a una isla, al no haber predadores puedes tener un menor tamaño, para comer menos. Quizá una especie como el Homo Erectus quedó aislada en esa isla, y se adaptó de esa manera. Me parece un ejemplo precioso de evolución y adaptación al medio.

[Para finalizar, ¿podría adelantarnos algo de la conferencia?]

Voy a hablar del “Homo Heidelbergensis”, ancestro de los Neandertales, el “Homo Neanderthalensis”. Es una especie de la que conocemos muchísimo. También haré referencia al “Homo Antecessor”, aunque me centraré en el anterior.

[Muchas gracias por su amabilidad.]

A vosotros. Un saludo.